Plástico es un término que se refiere a un conjunto de materiales que pueden fabricarse a partir de recursos naturales o manufacturados y que pueden usarse para fabricar una variedad de productos. Nos fijamos en las materias primas que se utilizan para producir plásticos.
Los plásticos son un tipo de material al que se le puede dar forma mientras está blando y luego solidificarse para mantener su forma.
Los principales elementos que se utilizan hoy en día para fabricar plásticos son la celulosa, el carbón, el gas natural, la sal y el petróleo crudo, todos los cuales se encuentran en la naturaleza. En la producción de plásticos se utilizan diversas materias primas, que se refinan para obtener etano y propano. Luego se aplica calor al etano y al propano, lo que da como resultado un proceso conocido como «craqueo», que los transforma en etileno y propileno, respectivamente.
Los plásticos son polímeros, lo que significa que se crean uniendo cadenas de moléculas (conocidas como monómeros) para formar una molécula más grande de la que existía originalmente (un polímero). El poliestireno es un ejemplo de tal material. Los polímeros son robustos y duraderos debido a sus conexiones.
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Plásticos de celulosa
Los plásticos de celulosa son bioplásticos que se producen procesando celulosa o derivados de celulosa para convertirlos en plástico. Los plásticos de celulosa se fabrican a partir de árboles de coníferas, que se utilizan como materia prima principal en su producción.
La corteza del árbol se extrae y puede utilizarse como fuente de energía en el proceso de fabricación. El árbol se procesa o calienta en un digestor para separar la fibra de celulosa del resto de la fibra del árbol.
Un subproducto del funcionamiento del digestor son las resinas y ligninas. Los subproductos pueden utilizarse como combustible o como materia prima en la fabricación de otros productos químicos, según su composición. La madera blanda es la materia prima más utilizada en la producción de plásticos de celulosa, y el creciente número de normas contra la deforestación es un impedimento importante para el crecimiento del mercado. La fácil disponibilidad y el bajo coste de los plásticos convencionales también son factores importantes que limitan el crecimiento del negocio de los plásticos de celulosa.
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Plásticos hechos de gas natural
La mayoría de la gente desconoce que el gas natural es el punto de partida de gran parte de la fabricación de plástico. La planta de craqueo es la primera etapa en el proceso de fabricación de plástico a partir de gas natural para su uso en la fabricación. La nafta (un producto a base de petróleo crudo) y el etano (un líquido de gas natural) se convierten en etileno en operaciones de craqueo. El etileno se utiliza como punto de partida para una variedad de productos químicos y plásticos.
Luego se utiliza una tubería para transferir el etileno generado durante el proceso de craqueo a otra instalación donde se transformará en bienes utilizables, siendo el más frecuente el polietileno. El polietileno, a veces conocido como polietileno, es el plástico más utilizado en la actualidad. Es un polímero que se utiliza principalmente en la industria del embalaje.
El petróleo crudo como materia prima
El plástico a base de petróleo está compuesto de polímeros orgánicos artificiales que se derivan del gas natural o del petróleo y se utilizan prácticamente en todas las facetas de la sociedad moderna, incluidos el hogar, el lugar de trabajo y los automóviles. La producción mundial de plásticos a base de petróleo superó los 322 millones de toneladas en 2015, un aumento con respecto a la producción del año anterior de 1,7 millones de toneladas.
El crecimiento demográfico en las zonas costeras ha aumentado progresivamente durante el siglo XX. El uso de materiales plásticos a base de petróleo para diversas aplicaciones, particularmente médicas, industriales, comerciales y municipales, ha aumentado constantemente.
Estos materiales se han liberado al medio ambiente de forma no intencionada o intencionada, contribuyendo a un problema medioambiental importante. A pesar de que los plásticos derivados del petróleo pueden fracturarse, no pueden degradarse espontáneamente debido a su extrema estabilidad.
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Nuevos materiales encontrados – PBTL
La fabricación de nuevos lotes de PBTL a partir de los monómeros sobrantes del procedimiento demostró que el nuevo plástico se podía formar, descomponer y recrear nuevamente. Según los investigadores, el proceso podría repetirse para siempre si fuera necesario.
Los investigadores también afirman que su nuevo material podría usarse para fabricar una amplia gama de productos que actualmente se fabrican con plásticos convencionales, reduciendo así significativamente la cantidad de plástico que termina en el medio ambiente. Cabe señalar que dichos polímeros tendrían que separarse de otros materiales antes de poder reciclarse, que es la única limitación del escenario.
Es posible crear la sustancia, conocida como PBTL, juntando componentes químicos conocidos como tiolactonas bicíclicas. Debido a que PBTL posee resistencia, dureza y estabilidad excepcionales, tiene el potencial de usarse en una variedad de aplicaciones, como envolturas de plástico, equipos deportivos, componentes de automóviles, materiales de construcción y otros artículos.
Después de calentar PBTL a 100 grados Celsius en un catalizador químico durante 1 día, los investigadores descubrieron que se puede reciclar fácilmente. Esto desmonta cuidadosamente el plástico en sus componentes básicos de construcción, que luego se pueden volver a unir para formar nuevos materiales PBTL de alta calidad.
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Referencias y lecturas adicionales
Royer, J., et al. 2018. Producción de metano y etileno a partir de plástico en el medio ambiente. MÁS UNO 13(8): e0200574. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0200574
Gu, F., et al. 2020. Vínculos dinámicos entre el precio internacional del petróleo, el índice bursátil de plástico y los mercados de plástico reciclado en China . Revista Internacional de Economía y Finanzas . Volumen 68, páginas 167-179. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1059056020300678?via%3Dihub
Howgego, J. 2022. Los residuos no quieren… ¿no? Científico nuevo. Volumen 253, Número 3373, páginas 38-47. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0262407922002482?via%3Dihub
